Распространён С. о. в Европе, Азии и Северной Америке; населяет полярные острова, тундру, равнинную и горную тайгу. Стадное полигамное животное. Зимой основной корм - лишайники (главным образом ягель), ветки, почки деревьев и кустарников; летом - листья и побеги травянистых и кустарниковых растений, ягоды, грибы. С. о. совершает сезонные миграции, перемещаясь на зимние месяцы в места, обильные ягельными пастбищами, расположенными иногда за многие сотни километров от летних местообитаний (из тундры - в лесотундру и сев. часть тайги). Течка и спаривание в сентябре - октябре. Продолжительность беременности в среднем 225 суток. В мае - июне самки рождают 1 оленёнка, реже 2; кормят их молоком 4-5 мес. Половая зрелость на 2-м году жизни. Вскоре после гона самцы сбрасывают рога. Новые рога развиваются с апреля по август. Самки сбрасывают рога после отёла; развитие новых заканчивается в сентябре. Линька раз в год. С. о. - осторожное, чуткое животное с хорошо развитым обонянием. Свободно переплывает через реки и озёра. Имеет промысловое значение (используются мясо и шкура, последняя - для изготовления меховой одежды и замши).
Дикий С. о. - родоначальник домашних С. о., имеющих большое значение в хозяйстве народов Крайнего Севера. См. Оленеводство. ? Лит. см. при ст. Олени. ? Ю. П. Язан.
